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那边秦桐又继续道：“结果昨夜抓着了叛徒，声音竟是那人所发出。他趁行军至林中时，借树木掩盖，以此为暗号，唤来信鸟传信于夏兵。夏人闻讯，便没往金山去，反而赶在咱们之前，于峡口设伏，这才误了大事。”

他说到这里，正色道：“末将疏忽大意，以致铸成此错，一番筹划成空，又害殿下身临险境。如何处置，还请殿下决断。”

其实他若不说，军中再无第三人会知道此事。且不说张皎寡言少语，定不会对旁人说起，即便他当真说了，秦桐也大可以矢口否认。可他虽自知此过不小，说出后定要受罚，却仍毫不避讳，尽数说出，这一副坦荡之态，即便是张皎，也对他暗自生出了几分亲近之情。

刘瞻听说找出了泄谋之人，心中最后一块石头也落了地，痛恨之余，对那人竟隐隐约约有几分感激。他垂下两眼，瞧着张皎两只紫红色的手，和上面的脓血、冻疮，想了想道：“此事还是由大将军裁决为好。”

说罢，他转了话锋，“似这等蛛丝马迹，任谁也想不到会是夏人阴谋，到时大将军若要重责，我定同他分说。”

秦桐见他深有相护之意，虽然已打定主意要受罚，却仍不免感动。默然片刻，忽然转向张皎，“张皎，以你临阵杀伤之数，已足酬勋二转。况且你预警在先，后又有护卫殿下之功，回营之后，我定为你表一大功。”

他微微一笑，真心为他高兴，“这一仗打得太不漂亮，恐怕我们几人各个都要受些责罚，我看全军当中能受封赏的，就你张皎一个。”他半是叮嘱，半是玩笑地道：“你可别翘尾巴。”

刘瞻听来，只觉颇不顺耳，不待张皎开口，他先哼了一声，“救下我一条命，不知当不当得翘一翘尾巴。”

秦桐见他不怿，忙道：“当得、当得，说他是西北军各个长官的再生父母，他都当得。”

他这话说得夸张，其实却并不是玩笑。倘若刘瞻当真死在军中，全军上下怕是都要倒了大霉，陛下怪罪下来，谁也躲不过去。如今首战虽然不利，可刘瞻却安然无恙，实在可说是不幸中的万幸了。

刘瞻闻言一哂，没再说话。张皎也不知该如何接下秦桐这话，挺直了背坐在马上，两眼瞧着前面，只作不闻。

回到大营，柴庄早已等候在营门外，见了刘瞻，便即上前请罪，跪地道：“末将治军不严，以致偾军之失、殿下涉险，罪过实大，悉听裁处。”

刘瞻一路骑马回来，身上难受已极，全凭靠在张皎身上才不至于跌下马去。见柴庄请罪，虽知这是同他冰释前嫌的好时机，有心想做出一副礼贤下士、宽宏大量之态，无奈却下不去马，只得高坐马上，显得有几分骄矜。

他扬一扬手，只得在言语间做足了功夫，“柴将军请起。是我不惯戎马，一经夏人冲阵，便抵挡不住，与中军失散，也怪不得旁人。况且全凭将军麾下士卒用命，夏人虽然凶悍，却没伤我分毫，这一番有惊无险，也有赖于将军平日对士卒教导之功。”

柴庄初时见他华车轻盖、锦衣貂裘而来，一副养尊处优之态，对他颇有恶感。但昨日刘瞻遇险不退，虽然几于战事无补，但也让他多少对其改观了几分。后来刘瞻失踪，整整一日没有消息，他心中估量，认定他十有八九已然无幸，已有以死谢罪之意，只待尘埃落定，便即一死以报君王。

不料刘瞻竟安然无恙返回，且面上全无惊慌之色，更又揽过于己，要为他开脱。他本以为自己酒后失言，得罪过刘瞻，他定要借此发难，却不料他竟全然不计较此事，不由得心中一热，感叹道：“殿