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吐谷浑、回鹘等桀骜不驯阳奉阴违的域外强权,则只能老老实实吃下十成十的重税,甚至前年以来回鹘扰乱商道,还被特旨斥责为“贸易保护”,硬生生加了三成关税,来了一发大招。

不过,大唐也是生平第一次祭出这所谓“自由贸易”的手段,未免技法生疏掌握不住尺度,举止之间难免用力过猛。这三成关税骤然一加,登时便搅得西域风云骤起而波澜起伏,即使远在长安闭门读书的士子,隐约也曾听到风声。

而在大考前夕传出这样的风声,那意味可就愈发不同了——长乐公主命题往往出自于实际,今年大考的策论,八成便要与这些远道而来的回鹘使节息息相关了。至于这么个相干法嘛……

“以我来看,回鹘人多半是来撒泼打滚,请求加入关税同盟。”高居上首,年齿最长的孙姓士子冷哼一声:“口口声声是来朝贡陛下,携带的礼物哪里有朝贡的样子?我听说他们连波斯产的狮子猫都带了百来只,其余珍珠、胭脂更是不计其数—— 圣人要这些狮子猫与胭脂妆奁做什么?这分明是为长乐公主预备的礼物!”

不错,皇帝虽尔高高在上,但把握关税与贸易实权的却是市舶司的顾问镇国长乐公主,因此对症下药有的放矢,但凡是盯准了贸易这块蛋糕的蛮夷,都是满载珍物一路直奔公主府邸。这几年关税同盟搞得如火如荼,那送礼请托之风更是喧嚣尘上,作为组织同盟的首脑,政事堂诸宰相及公主下榻之处更是门庭若市,到了半夜三更都还是人声鼎沸,丝毫不得安宁。

而今回鹘使团千里奔袭有备而来,自然是一早就盯准了目标。见不见得到皇帝无关紧要,所谓千金一笑千金一笑,公主只要略有欣悦,愿意在协议上稍稍高抬贵手,那便是西域诸国吃穿不尽的衣食金山银山,为此再耗上十倍百倍的重金,亦不足为惜!

不过,回鹘前年扣押大唐商人的货物,面对唐朝使节的责备,还曾倨傲蛮横无礼冒犯,竟称“姓李的皇帝是天可汗,咱也是个可汗,如何不能平起平坐?”,侮慢之词恬不知耻,忠臣义士无不义愤填膺,万难理喻——但正因为万难理喻,而今骤然一转攻势,才令人百思不得其解。固然蛮夷畏威不怀德,但反转的速度是不是也太快了一点?

他们不要脸吗——好吧搞政治的可能确实不怎么要脸,但他们都不需要花点时间做心理建设的么?

于是沉吟片刻以后,便有人疑惑发声:“回鹘到底也是盘踞西域漠北的大国,难道连这三成的关税都抵不住么?恐怕未必会如此软弱罢?”

闻听此言,作为长者的孙姓士人立刻便是一声冷笑,语气却颇为怅然:

“我知道诸位老弟在想什么……唉,大家在中原待得太久了,大概实在不知道这些西域南洋的小国,平日是怎么个治国法,所以才会将大唐朝廷理政的习惯牵扯到这些草台班子上。唉,我昔日奉命于西域都护府观政,出发之前,也是从没有想过其中的差别。”

一听此语,大家登时肃然起敬:而今西域牵涉至重,能奉命于都护府观政者,无不是国子监中上上大才,岂可轻忽?于是立刻有人起身为前辈斟酒,还小心恭维:

“请先生赐教。”

“不敢,不过初出茅庐的愚鲁之过而已。”孙先生微微叹了口气:“当日国子监分派我等外出观政,每两年要提交一份观政的报告来。于是我斟酌再三,选了彼时西域的焉耆国——此国地处要冲,国中又出产美玉宝石诸多珍物,因此在商贸中获利无算,百姓殷富。我当时考察良久,认为此国前途无量,光辉似锦,因此特意攥写报告,请求朝廷能扶持此国……”

诸位士子茫然眨眼。以他们所知道的那一点经济学“比较优势”的理论而言,焉耆国若能在商道中扬长避短发挥优势,的确有借美玉宝石致富的可能,又谈何“愚鲁之过”?

在此一片疑惑之中,还是。鸿胪寺丞的公子隐约记了起来:

“我记得,这焉耆国似乎与大唐不太——不太和睦……”

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