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此番以命相搏，除了江湖人的义气，最大可能是——探听到事关重大的消息。

霍睿言细心分析过信件的笔迹和内容，不符合农家夫妇所说的“写得十分吃力”，更不像是异常隐秘的暗号。

信肯定被调包了。

可谁会做这样的事？有心还是无意？

霍睿言心中尽是苍凉，只觉寂静山野的闷风能将他蒸干。

一个月前，与他谈笑风生，嘲笑他“说话能把人给急死”的孙一平，已化作一具遗骸，终将成为枯骨。

既已入土，不好再挪移尸首。

霍睿言留下银钱，请那对夫妇置办些墓碑烛火等物，待头七时，他再来祭奠。

此时此刻，他无闲暇为孙一平之死哀痛太久。

为了对得起哥们的牺牲，他必须尽快找出真相。

返回村落，他多方打听，知悉十几日前，确曾有一名贩珠商人西行时借宿了一晚，也曾托村民，闲时为其捎信到城内客栈。

贩珠商人离开两日，孙一平才获救。

被托付送信的两家人只隔了一座院落，霍睿言先后问过，都说一切遵照吩咐，并无异状。

皆为朴实无华的农家，按理说，不会平白无故搞恶作剧。

霍睿言已派人追踪由京城赶赴北海的商人旅客，暂无消息。当务之急，是弄清赵太妃的阴谋诡计。

折腾半日，腹中饥饿，他回到院落觅食，却被墙角两名孩童吸引了目光。

约莫五六岁的小孩，衣着简朴，小手拿着树枝，在地上的泥沙上涂涂画画，嘴上念念有词。

那专注且天真的神情，令霍睿言阴沉悲戚的面容泛起一缕暖意。

他缓步走近，只见孩子们努力写下十余个简单的字，如“兄”、“后”、“月”，还有“合”、“在”、“京”、“大”、“为”等，笔法稚劣，却又一丝不苟。

他嘴角微勾，不发一语旁观。

待他们又写了“十”、“无”、“七月”、“一万个”后，霍睿言心头大震。

从八仙楼掌柜手里所获的信，他早翻来覆去看了无数遍。

——蔡兄，别后数月，特来信告知，合浦珠在京销路好，利润大，请为我多定十斛。令兄所提要求无妨，我七月南下，钱银必定交割清楚，一万个放心。日来事冗，恕不多叙。管老三字。

而这些孩童所写的，不正正是信中笔画最少的字吗？

“这些字，是谁教你们的？”霍睿言颤声问道。

孩子们抬头，明亮眼眸闪过畏惧与愧疚。

“从那儿学的？你们看过信？是不是！到底是不是！”他激动之下，两臂前探，猛地抓住二人的衣衫。

年纪较小的孩子不经吓，“哇”的一声，哭了。

年长的则跨步挡在弟弟身前，泪眼汪汪，憋嘴道：“不关他的事！是我偷拿的！”

勇敢而倔强的话音刚落，也跟着“哇”地哭出来了。

霍睿言两句话弄哭了两孩子，顿时手足无措，骂也不是，哄也不是。

做鸡蛋煎饼的大婶闻声而来，边擦手边劝慰儿子，顺着霍睿言的意思，问清来由。

原来，去年年底，有位义学先生到西山办学，引起附近村落孩子识字的兴趣。