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水砦的侍女人数不多。她们之中, 最空闲的是女红不精的阿纯。于是这小小姑娘被秉常召来, 她顶着一头因营养不良而细黄的头发，睁着一对明净的双眼, 眼巴巴地望着秉常。

秉常问得阿纯的家就在水砦附近, 一时颇为兴奋, 还说有机会要亲眼去阿纯家看看。

随后他就听阿纯说起, 她父兄全都应征入伍, 一直没有回家。她们整个村子都是这样, 无人耕种田地, 人丁星散，以至于成为一座荒村……

问过阿纯，李秉常陷入沉思，很久很久都没有说话。

明远冷眼旁观，觉得李秉常这人还有点救，因为他很关心自己本国臣民的疾苦。

“如今的宋夏战争，就只有党项豪族靠劫掠与讹诈得利，而你国中的百姓只有民穷财尽，民怨沸腾。”明远劝说秉常，“可是大王，即便不靠战争，你的臣民一样能好好地活下去。”

“若无战争，大夏国内的万里良田便无须被荒废成为旷野，无数西夏男儿也无须尸骨无存。”

“但是，但是……”

秉常嗫嚅着问：“如果不打仗，怎样才能得到我们需要的……”

“依靠贸易啊！”

明远眼含兴奋，望着秉常。

“在贸易一事上，大夏国拥有得天独厚的优势。”

西夏国地理位置特殊，正好处在丝绸之路的中段，陆上交通便捷无比。这条运输路线曾经在盛唐时创造奇迹。

只是到了晚唐，征战杀伐四起，这条通往欧洲中部的贸易路线才暂时中断。

如今大宋与海外贸易往来频繁，双方均需求旺盛。但是从杭州、泉州、广州一带南下的海船，主要目的地都是南亚次大陆和大食地区。欧洲中部还是一道亟待垦荒的贸易白地。

如果这时候西夏能够中止与大宋的征伐，转向贸易与发展，同时带动西北亚的草原民族获得足够的资源，变得富庶……宋、夏、蒙古，命运都有可能从此改变。

“贸易能给本国居民带来的好处，数不胜数。不似战争，只会给自己百姓创造不可挽回的伤害。”

“另外……大王听说过火器吗？”

明远劝谏时也不止是一味说服，也会采取威胁的手段。

李秉常听说“火器”二字，马上就变了脸色，嘴唇颤抖，哆哆嗦嗦地吐出两个字：“天……天雷……”

紧接着他眼含恐惧，盯着明远：“你……你是什么人？”

一个在西夏成长的普通汉人青年，不可能在与他的国君对话时大谈“火器”。

明远冲李秉常浅淡地一笑，温和地说：“我就是因为‘火器’，才被迫进入大夏的。阴差阳错，才到了大王身边。对于火器，我可能是整个大夏国中，了解最多的人。”

李秉常流露出惊骇的神色，眨了半天眼睛才憋出一句：“您是……您是‘火器之父’？”

明远也瞪着眼睛望着李秉常——竟把他称为“火器之父”？明远可没有这么虚荣。

“不，每个参与火器研发的学者，那些贡献卓绝智力的匠人，不顾生命危险一次次试验的勇士……他们才有资格被称为‘火器之父’。”

“我只是想告诉大王，‘火器’的存在，有可能能帮助大王掌握权力。但是掌握权力之后，大王会怎么做……”

李秉常发呆：“如