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掌柜收好簿子，去后厨给儿子盛饭。腰后别了个小灯笼，路过付长宁时，迟疑了一瞬，低声道，“拖到这么晚，天色黑得都瞧不太清人影了。我要给儿子喂饭，客官要是得空，能不能搭把手替我照个路？”

“当然，举手之劳而已。”付长宁放下筷子，接过灯笼杆，跟在掌柜身后，“礼乐殿付长宁，掌柜叫我付长宁就行。”

“客官性子好，冲着客官这副好性子，我就不能冒犯您。客官记得拿稳灯笼杆。”

付长宁不明所以，面上不显，应了声，“好。”

掌柜出了门，把饭碗放在柳树下的青石桌上。从客栈门后取了个梯子出来，搭在柳树上。回身端起饭碗爬上柳树。

灯笼挑得再高，也照不清柳树之上。掌柜只是给了借口让付长宁来。

掌柜舀了一勺饭，喂向柳树的两个“耳朵”。“耳朵”中间张开一条小口子，吞咽起来。“沙沙”的咀嚼声在黑夜中十分明显。

那根本不是什么柳树“耳朵”，是两个男孩子。男孩子头部像吹了气儿一样涨圆成水缸大小，身子缩成竹竿粗细。腰间绑了一圈粗麻绳，麻绳的另一端系在树柳树上。

男孩子似是注意到幽幽烛火，眼珠子迟钝下移，瞪向付长宁。

那真的是活人有的眼神吗？

付长宁捏紧手中竹竿，脚底凉意顺着脊梁直攀爬到头皮。

这就是人头皮球。五柳镇中所有柳树上冒出来的绿色球揪揪是一个个活人。

“如何发生的？”付长宁听见自己的声音如是问道。

“大概有十年了吧。我平日偏疼小儿子，给了他一口酥糖，大儿子见了也缠着我要，我怒上心头，甩了他一巴掌。大儿子摔门而出。第二天告诉我他的脸很胀。我没当回事儿。”掌柜拽起衣袖替大儿子擦掉嘴边的食物残渣，动作轻柔又仔细，“从那天起，他的脸越来越胀，身体却消瘦下来，像是什么东西捏着全身的气儿往脸上赶。”

“我带着他四处求医，但没人能治。渐渐地，他的脚开始离地。我便拿了绳子把他绑在柳树上。没过几天，小儿子也说脸发胀，症状和大儿子一模一样。”

“客官，你见多识广，瞧这病可有得治？”掌柜语气平缓。失望的次数太多，他压根不抱希望。

“虽是第一次见，付长宁必定尽力而为。”付长宁说。

掌柜立在梯子上，微胖的身子艰难地侧过来一些，对着付长宁遥遥一敬，“多谢你。”

“掌柜，这病、”付长宁一顿，暂且称它为“病”吧，“这病大概是什么时候病发的？”

掌柜一愣，还真没人问过这个问题。客官跟以往的大夫似乎有点儿不同。略微思考了一下，“没有确定的时间。但非要说一个的话，大概是女儿节前后。”

“女儿节？”付长宁把灯笼放在青石桌上，上前几步，替掌柜扶着梯子。他方才道谢时梯子轻微地闪了一下。

掌柜继续喂饭，“五柳镇流传下来的节日。节日当天，未及笄的男孩、女孩们在女儿庙中拿吃食拜娃娃仙，乞求远灾避凶、平安顺遂。我家大儿子最喜欢这个节日，能狠狠地过把嘴瘾。”

提到孩子，掌柜又落寞了，悄悄按去眼角的湿意，“现在我把酥糖铺子买下来，他也吃不了那一口。我一直后悔，若是那天耐心点儿，陪着他去买，是不是一切都不一样。”

未发生之事，付长宁不能应。于是沉默。

掌柜喂完儿子，下了梯子，把它重新收到门后。

付长宁：“别人家也是晚上喂饭吗？若是不喂饭，人头皮球会不会找别的去吃？如果解开绳子，人头皮球将飘向哪里？”

“什么时候喂的都有。客栈白日忙，我才晚上喂。”他下来时她已经撤回了脚。他人偏胖，摔下来无数次，哪里会不知道付长宁的善意，“叨扰客官许久，我这就带您去房间。这边请。”

掌柜默默地把付长宁房间等