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众人纷纷望来，面露疑问之色。姚筠低头不作声，沈照则迎着众人目光，背他进了亭，才面露歉疚，开了口：“都是我，急着拉二表兄往远处游，结果在水里一滑，二表兄的脚伤又犯了。”

沈夫人立刻斥责：“照儿，你怎么如此莽撞！”

“是，孩儿知错了。”沈照将姚筠轻轻放下，让他扶靠着栏杆而站，随即走上几步，向姚夫人施礼，“舅母，这是二表兄特意送与您的，愿舅母如这莲花一般，香远益清，瑞华永照！”他笑着将手中莲花奉上前。

姚夫人顿时喜上眉梢，笑不拢嘴：“照儿真会说话……筠儿和照儿在一块，也变得懂事多了！”一面转脸向沈夫人点头。

侍女找来鲤鱼戏莲的瓷瓶，盛了清水，将莲花供上，搁在石桌上。亭中一时清香阵阵。

姚笙忽在一旁问：“既然二哥送了，表弟为何没折几枝送给姑母？”

沈照听了，微微一笑：“娘亲和我是客，若我折了舅母家的花送给娘亲，岂不成了借花献佛么？”

“你这孩子，太见外了！”姚夫人急忙笑着责怪，“今后就把这当做自己家里，不许再说见外的话。”

“是，舅母。”沈照笑着应道。

姚夫人又向沈夫人闲话道：“说到家里，我记得昨日妹夫又来信了？……妹子才来了半月，妹夫就接连来了两封信，可见对妹子的牵挂，真是夫妻恩爱呀！”她言语中不无羡慕。

沈夫人脸微微一红：“嫂子说笑了，沈郎事忙无法脱身，不能来拜会兄嫂，心怀内疚，所以才一再来信，嘱我替他问好。”

“妹子不必谦了，我们知道，妹夫与你夫妻情深，家里是一刻也离不了妹子的……妹夫为人勤勉，重情谊重礼数，对你又十分关照，想来照儿耳濡目染，将来也定然厚待妻室，谁若嫁给他，那可真是好福气啊！”姚夫人夸赞着，不自觉望了一眼正与丫环说笑的姚笑儿。

“嫂子可休再夸他了。”沈夫人摇头，“其实，照儿任性顽劣，脾气还倔，将来娶妻，只盼人家能多多包容，不与他计较，我就放心了。”

“妹子这就谦得过了……”

这时，侍女上来添茶换点心。

众人招呼沈照姚筠一起用。

沈照环视了一下众人，发现姚笏不在，问道：“大表兄今日不来？”

姚笙道：“大哥啊，他又与那些先生们谈论仕途经济去了！”

沈照笑道：“大表兄勤学上进、志存高远，将来必能大展宏图，为舅舅家门添彩。”

姚夫人面上更增喜色。

姚笑儿注意到姚筠一直站在栏杆边上，动也不动，便问：“二哥，你脚伤犯了，怎么还站着？快坐下呀。”

姚筠一愣，全然不知如何应答，沈照连忙解释道：“二表兄脚伤，坐下站起间要使力，伤处会疼，倒不如站着。”

姚筠也急忙朝小妹点头，示意自己站着无妨。

侍女随即端了茶和点心过来，姚筠站着取用了一点。他本盼望众人不留意他，可小妹发问后，大家都向他望来，令他慌乱不安。他今日与沈照又行那事，还当着母亲和弟妹的面……而此刻，他衣摆下未着亵裤，一片赤裸，更有……他拿起点心放到嘴边，却连自己在做什么都根本不知，心下羞愧难当，焦灼不已。

姚笙发现他的异样，问道：“二哥，你脸怎么这样红？”

——只见