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这次回杜家村，杜云瑟专门安排了时间，去拜访隔壁桃花镇的宋举人。

宋举人在杜云瑟和秋华年微末之时便看好他们，真心相交，多次施以援手，宋太太以及她的娘家侄女迟清荷也与秋华年等人关系不错。

秋华年收拾了礼物和从京城带来的特产，带上九九和春生，一家子人一起去桃花镇做客。

宋府仿照了南方园林样式，盖得非常漂亮，在桃花镇独树一帜，秋华年记得自己第一次来宋府时，非常喜欢这座古韵十足的宅子，立下了自己日后也要盖大宅子的愿望。

现在他也有不止一座漂亮宅子了。

想到十六跃跃欲试的抄家快业务，说不准未来还会有更多。

他们早上出发去桃花镇前，本该在族学教书的廖苍突然找上门来，单独寻秋华年说话。

他东扯西扯找不到重点地说了一大堆，最后也没说出个所以然来，甩着衣袖郁闷地离开了，秋华年哭笑不得，心里隐隐有些猜测。

“迟小姐今年快十七了吧？”

坐在一旁的九九回答，“清荷姐姐生日早，已经十七了。”

九九不明白华哥哥为什么突然问这么一句，秋华年也没有解释。

马车行驶了一个多时辰后到了地方，昨日提前接到拜帖的宋府已经准备好了迎客的小宴，宋举人、宋太太和表小姐迟清荷都在。

几年未见，迟清荷已经长成了十足的大姑娘，眉宇间的稚气完全褪去，江南水乡滋润出的美人风骨沁人心脾。

宴席上，宋举人与杜云瑟随意聊着诸多事务，话题渐渐转向了杜家村的族学。

“先圣曾言‘有教无类’，后世之人却因门第之见、私心之祸忘了圣人的教诲，贤弟宗族的族学反而让我看到了这四个字。”

宋太太斟了一杯酒，轻笑着说，“他啊，原本说要辞官归乡养老，回来几年又闲不住了，时常请你们族学的廖秀才来府上探讨学问，还想也收几个学生教导呢。”

秋华年听到廖苍的名字，心头一动，下意识看向迟清荷，迟清荷得体地舀了一勺汤羹送入口中，眉眼低垂看不出什么。

他本不欲多探究，没想到吃完席后，杜云瑟与宋举人去下棋了，迟清荷带着九九回自己闺房说贴心话，宋太太则单独请他去花厅小叙。

上了茶水点心后，宋太太让所有下人都出去，等门窗关上，才对秋华年说，“我瞧乡君刚才在席上看了看清荷，可是有什么缘故？”

不等秋华年回答，宋太太又问，“是和廖秀才有关吗？”

秋华年只好点头道，“今早我们出门前，廖苍来找过我，虽然并未明说，但言语间有想打听一下清荷小姐婚事的意思。”

宋太太叹了口气，“这事不成啊。”

宋太太的脸上闪过一抹伤感与无奈，情绪有些低落，秋华年忍不住问，“宋太太何出此言？”

宋太太心中斟酌取舍了片刻，下定决心后开口说道。

“清荷曾沾光跟着杜状元学习过半年时间，且是九九的闺中密友，这几年我们两家关系一直亲近，我信得过乡君。她的事情，我可以透露给乡君一些。”

秋华年下意识坐直了身体，心里既好奇又郑重。