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西平府的位置特殊，处于特殊要道上，正好是北面游牧民族南下牧马的关键节点。

因为东西为高山，南边是广阔的平原，虽然土地荒漠化严重，不适宜种植，但也一马平川。

而西平府就建在这里，建设在黄沙中，用高高的城墙，阻挡北方的骑兵。

大楚开国后，太宗皇帝南征北战，从北方游牧民族手里抢下了这里，占据了天险之地。

但当时这里一片废墟，原本有的城池被夷为平地，百姓要么被游牧民族掳走，成为了奴隶，要么南下逃亡，或者遁入两边茫茫高山中，成为了生死不知的山民。

太宗打下来后，果断下令，就在此地建立府城，派六万将士驻守。

六万人是需要吃饭的，而这里显然不适合种植土地，那怎么办呢？

除了不断从中原和江南运粮，也要开发一切可耕种的土地。

于是方圆千里，凡是可种植的土地，都被想办法开垦出来，包括围绕山脚一小片田。

这里的山基本都很高，有一个非常明显的特点，那就是山顶上终年不化的雪覆盖着。

这是本地最大的淡水资源，也是唯一的水资源，雨水其实非常少。夏天天气一热，冰雪消融，就会形成一缕缕水流，向下冲刷。

但问题是，这些水流没有经过人工引导，只能是一小撮一小撮，不能形成黄河长江那样大规模的河流，但也滋润了山脚下一小片土地。

九原镇就是由此产生的，在三座山的山脚下，水资源比较丰富，加上北边高山阻挡了来自西北的风沙和冷空气，导致这一片温度适宜，水草丰茂，特别适合养马牧羊。

九原镇不大，总数不超过三千户，却能给军队提供几千匹马，绝对是个不可多得的好地方。

而张家上下十几口人就被流放到此处，原本他们的目的地本该是西平府，但因为朝中有人打点，改为了条件比较好的九原镇。

张老太爷被流放时，已将近六十，到了之后休养了好一会儿，才缓过来。

他和三个儿子，两个儿媳，六个孙子，以及三个孙女被分配了任务，每隔三年，就要上交四匹马。

这个条件不算苛刻，至少对当地百姓而言，是比较轻松的，毕竟这里家家户户，谁家没养上几匹马。

但张家是犯官流放，自然没有积蓄，又是文人，对养马一无所知。

好在张老的名声那是响当当的，即便到了边关，也不是全无认识他的人。

九原府就有一位长年驻扎在此的马商，原是江南人，听过张老的名声。

他苦于边关没有好的老师教导儿子，原本想把三个已经七八岁的儿子送到江南去求学。

但毕竟太远了，这一去可能就是好几年不能相见，且他当初不过小民，在江南也实在没什么人脉，能帮儿子入学，于是只能暗自苦恼。

他通过贩马赚的盆满钵满，但总不能让子孙后代，也做这种把脑袋别在裤腰带的活吧？

每一次贩马，都需要离开边城，冒死深入草原腹地，才能找到那些隐藏在广阔草原各个角落的部落。

这些人逐水草而居，年年换地方，想要找到还真不那么容易。

且草原除了有敌国的骑兵虎视眈眈，有迷路的风险，更有野兽的威胁，几乎每一天都可能面临生死。

但不如此，他们就赚不到钱。

那些厉害的草原部落，对马匹进入中原，进