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在这?间宅邸的东南角，建了一栋竹楼。垂花门后，湘妃竹葱葱茏茏。

院中角落处挂着一座秋千，早已荒草丛生，看样子很久没有人用过了。

灯笼挂了一排却没有点燃，刚走到门口时，就?有依稀的药味传出来。

有侍女立在檐下，听童仆说明后，进入竹楼里通传，片刻后走出来为执柔打帘。

室内昏暗得?像是到了深夜，正中的陶案上供奉着一尊观音，稀薄的烟气燃烧着，也显得?有些怏怏的。

西稍间里摆着床榻，入秋不久已经烧起了炭盆。一个形容枯槁的中年妇人平躺在床榻上，胸口的起伏微不可见。

侍女接连唤了她几声，她才缓缓睁开?眼来。

看得?出周夫人年轻时必然也是绝色佳人，她艰难地?偏过头看向?执柔：“你是……”

侍女答：“这?位是汝宁王妃，来替娘娘诊脉的。”

周夫人哦了声，看着执柔轻声说：“有劳。”

执柔的手?搭在她手?腕上，周夫人病势汹汹，有油尽灯枯之兆。

四周的窗户都紧紧关着，执柔才进来不久便觉得?身上出了一层汗，但周夫人的手?却冷得?像冰一样。

侍女送来纸笔，执柔写了个方子，额外嘱咐：“这?两味药需用温水化?开?后再煎煮。”

“寻常医官诊脉，无不是愁眉苦脸，你倒是不同。”病榻上的周夫人侧着头看她，“汝宁王妃……”她蹙着眉，“我是不是曾经见过你。”

执柔缓缓道：“我姓薛，闺名叫执柔。”

周夫人想起来了：“原本你是跟在太皇太后身边的，是不是？”

“是。”

“如今，整个益州都不敢有人和薛家沾亲带故，汝宁王，真是……”她笑了一下，“敢在这?个时候册你为正妃。”

执柔鲜少在外走动，这?样的说辞也是第一次听。

“竟有这?样的事。”执柔低道。

见她一无所知，周夫人撑着精神，缓缓说：“汝宁王愿意庇佑你，是好事。我也猜得?出你们夫妻必然伉俪情深。只是，人这?一世太长太长，人的情意又太短太短。”

她歇了口气：“你也要留些心眼，多?准备些银钱傍身。男人的情意不见得?真，这?世上能靠得?住的，也只有这?些你看不入眼的黄白之物。”

周夫人缠绵病榻久了，说起话来中气有些不足：“有些话，旁人未必愿意说给你听。我如今半截身子埋土里的人，反倒不想忌讳这?个。”

执柔起身给她倒了杯水，周夫人接过来慢慢喝下，看样子舒缓了些，她用很低的声音道：“我与?淮阳，原本也同你们一样。”

她笑：“最初不过也是才子佳人之类的故事，只是时间久了，窗边的月亮烂进了泥地?里。”

说了些话，她已经倦了，她望向?执柔缓缓说：“这?阵子来给我瞧病的医官，我都说了一样的话，不必治了，叫我就?此安生地?走吧。”

执柔只当?她是病中灰心之语：“夫人本当?盛年，何苦说此伤心之语。”

“不是我说伤心话，而是这?世上，本也没什么再让我留恋的东西了。”周夫人拍了拍执柔的手?，“好孩子，不必为我费心了。”

离开?这?间竹楼时天已经黑透了，后院里的傩戏也快到了尾声。

酒酣月暖，齐楹身边也