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风霜颜色，须上掺了点点银丝，身材略略胖了一点——他们也都不年轻了。

他们先是拜年，然后是道贺，礼物自然也是少不了的。各地的土仪、南货、珠玉、绸缎、珍玩之类，列了厚厚的单子。

祝缨没看那个，她给人送过许多礼，这些背后都有什么意思，她比这些人更清楚。她只是问：“难为你们大老远的跑过来，这时节怎么有空的？”

“会馆要轮替，我们不好总霸着一个地方，就轮换回来了，想着您的寿辰就快到了，本就打算回家过年、拜望老师，”顾同说，“路上听说老师的喜事，就更不能错过了。”

他们的腰微微弓着，脖颈也仿佛挺不直一般，祝青雪心道：姥不会喜欢这样的，他们不知道吗？真的是姥的学生吗？

祝缨口气依旧很平和：“坐，慢慢说。”

几人谢了座，皆不敢坐实了，老老实实的样子显得有点可怜，祝缨问道：“这几年都看到了些什么？”

那可就很多了，顾同等人知道这是在考察自己的水平，也卯足了劲儿说出了自己的见闻：“贫者愈贫而富者愈富，然而又世事无常，不知何时会遭遇灭顶之灾。”

“好像什么都变得不好了，原本看着应该好好的官员开始懈怠。看着也在忙，又整天不知道在忙些什么，他越忙，百姓越发过得不好。若官员不忙了，百姓也难过得好。‘无为而治’，既要‘无为’又要‘治’竟极难。”

“早知纨绔子弟能干者少，万没想到竟还有这等丧心病狂之人！某地报灾，他竟问稻收几成，答曰五成，又问麦收几成，答曰五成，他说，加起来正是十成，哪里有灾？”

“乡间械斗仿佛也多了起来。无有好官，百姓生计艰难，也有为盗匪者。回来的路上，我们就险些遇到了。”

“又有隐田……”

这些事情离安南都很遥远，安南之前是头人们的天下，与朝廷治理的方式完全不同，很难让人理解其中的意义。苏喆等人大致能够明白说的是什么，也没有切身的体会。反而是赵苏听明白了，他好奇地问：“就没有好的地方？”

“有的，我们也曾遇到两个，有手段、有慈心，又抑兼并、赈荒年，也算有声有色。然而没多久就被调走了，此后就再无音讯了。他们到哪儿，就是哪儿的福份了，可未必是他们自己的福气呀。”

祝缨问道：“要是你们，会怎么做？”

顾同等人丢开赵苏，开始答这一道题。答案是早就写明白的了，他们将祝缨曾在福禄县、吉远府做过的事又复述了一遍，再添一点自己做地方官时的经验，答得还算合格。

祝缨点点头：“还行，本领还没忘。”

几人都舒了一口气，他们此番前来，既是拜年，也是为了自己的仕途。祝缨考的内容不是什么经史子集，更像是一场面试。这让他们对未来充满了希望。做过官的人，很难适应失去权利的生活，何况他们正年轻，还有许多的抱负想要完成。

祝缨道：“你们先去安置，回家后有什么要紧的事都赶紧办了，办完就在家里猫着，先不要出远门儿。”

他们的心中更是振奋，苏晟悄悄翻了个白眼。

祝缨却让人领他们去安置：“西州草创，你们先在府里凑合住几天吧。”

几人连称不敢，乖乖地被带了出去，被安置到了一处客房里，地方略有些狭小，他们也不挑剔。仆人们忙碌地安放行李，主人们则集中在厅上喝茶、聊天儿，说的无非是刚才发生的事情。

“看来，这回有希望了。大人素来宽厚，先前毕竟是我等做错了。”

“是啊，大人素念旧情，幸亏家里也不曾失了礼数。”

“只是不知，能否官复原职，又或领什么样的职务呢？”