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听话”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬狱卒、被死囚糟蹋，被送给病入膏肓的老员外冲喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不听话，否则明日或许就会轮到自己……那个时候没有人在她身边。

这样的日子一直持续到今年，她在即将及笄的年纪，终于卖出最好的价钱，等来了姑姑们口中“人人艳羡”的归宿，可她得到了什么呢，她在梁王府叫天不应叫地不灵的那日，甚至在脑海中想到了千百种死法。

但现在有人告诉她，她承受的所有痛苦，让她恐惧、厌恶、不敢面对、不愿回想的种种，至此终结。

眼泪被温热的指尖拭去，那道低沉却有温度的嗓音在耳畔响起，“所以阿朝，不用害怕，不管发生什么，还有哥哥在。”

胸口倏忽一热，撞进个极度柔软的存在，少女的泪水濡湿了他的前襟。

纤瘦手臂环住他腰身的时候，谢昶几乎是僵硬了一息。

阿朝再也忍不住，像幼时黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍体鳞伤的倦鸟，扑进了那个人的怀中。

久违的怀抱，好像能为她抵挡所有风雨的侵袭，让她下意识想要依靠、想要抱得更紧。

胸膛窜起升腾的热意，谢昶仰头，从肺里长长呼出一口气。

少女已然长成，年底便要及笄，娇娇小小的身子尽管还如幼时温热柔软，却不适合再像从前那般抱着了。

可他还是没有松开，任由那温热的呼吸喷洒在自己的心口。

阿朝是他疼爱的妹妹，也是他在这世上唯一的牵绊。

也许分隔得太久，他甚至有种极端的想法，想要将她永远留在自己身边。

有什么不可以呢。

她在这世上亦只有他这一个亲人，她不依靠他，难道要去依靠旁人？

身前的小姑娘还在抽泣，紧紧贴着他的衣襟，断断续续道：“我以为……哥哥会介意我的过去，会不疼阿朝了……我原本想着，你若觉得我丢了谢家的颜面，我便住到城外庄子上去，或者回南浔，也总比去伺候人的好……”

她哭得口齿含糊不清，但谢昶还是听明白了。

良久之后，他深吸一口气，宽大温热的手掌轻轻按在姑娘纤薄的背脊，“阿朝哪里都不去，永远陪在哥哥身边，可好？”

第13章

◎郎艳独绝，世无其二◎

黄叶落尽，秋色苍然。

与过去那些伤痛记忆一同淡化的，还有阿朝身上的鞭痕，到孟冬时几乎已经看不到了。

谢昶来瞧过她几次，小姑娘屋里炭火烧得很暖和，穿的也是轻薄的短袄，衣袖褪至臂弯，露出雪白纤细的小臂，澄澈的眼眸睁得圆圆的，坐在榻上检查伤痕有无好转。

这日倒好，竟然邀功似的，将那截白得晃眼的藕臂怼到他眼前，“哥哥你瞧，是不是好多了？”

少女一身轻盈的雪青色袄裙，妆容亦是素淡，眼眸却出奇的明亮，整个人像误入人间的一抹纤薄的月光。

屋里的丫鬟都被此举吓得捏了把汗，瞥见谢昶面上并无冷色，这才悄悄松一口气。

这可是内阁首辅，且不说他素日杀伐果决之名，就说这梁王世子出事以后，全盛京大小官员无不闻风丧胆、退避三舍，谁又敢在他面前无礼。

想来也只有姑娘敢同他这般亲近。

阿朝到底还是孩子心性，眼底消散多年的神采慢慢回来了。

谢昶欣然看到她的转变，即便再过分闹腾些也无妨，他自幼可不就是这般看着她长大的。