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宫宴的膳单都是定死了的，根据职位不同和品阶高低，哪一桌要上什么样的菜式，上几道，过后用什么茶水糕点，全都有一套大大小小的规矩。眼下香料缺了一味，就有一样菜做不成，礼仪有缺，那就不止尚膳监的太监们要来找麻烦了，严重的怕要遭弹劾。

署官抖如风中残烛，眨出一串老泪。

“罢了罢了！”秦翌终归是心软，“就替你走这一遭！”

许时过半，宫宴的长号吹起来，低沉嗡鸣中，文武分作两列，流水一般登入殿宇。他们坐定后，一身冕旒的皇帝踏过御道，携着太后缓缓入座。

光禄寺也有席，秦翌跪坐席间，仍然是心有余悸。他忍不住瞟他那坐在上席的亲爹，秦阁老眼睛都不眨一下，恭谨地听内宦念祝词。

今天这宫宴是秦翌花了大功夫的，本以为这一个月劳碌能在秦邕那讨个好脸色，结果还是一如既往地板着脸。秦翌泄气，端坐着听内宦细细的声音念完了那句“敬祝千千岁寿”。太后抬腕，底下群臣才缓缓动筷。

宫宴完毕，还有一长段繁文缛节的礼节要走，太后已经五十四，诸事毕后回宫里取了金冠，累得一声哀叹。侍候的宫女给她揉颈，发现太后新添了几根白发。她不敢做声，想偷偷拔下来，却听太后对着镜子自照道：“留着吧。”

小宫女唰地跪下来，额头磕得咚咚响。

太后忧愁地说：“做什么呢，你也是为了哀家着想。”

太后多想亲近这些年轻的孩子，可她们畏惧自己如猛虎。深宫三十年了，太后究竟有多孤寂呢，她的儿子忙着夺位，最后死在了夺位上，她的兄弟为了重握太阿，现在还在家中休养。当今的天子叫她母亲，却如肝胆秦越，太后每日凭窗远望，看不见宫墙外面的红尘，她才是真的孤家寡人。

外面宫人进来通传，李庚来探望了。

小宫女给太后重新绾起头发，天子正在这时走进来，母子见过礼，内侍搬来一张软椅，两个人对坐，有一搭没一搭地说话。屋外是些帝王家事，李庚是藩王即位，还有许多的尴尬，太后劝他早日立后，把国本确立了，这样才能内外安心。

“外臣不管帝王家事，母亲总管得吧？”太后有些愁，说到这里又想起自己亲生的儿子，慢慢说：“先帝就是子孙福太薄，从前侍奉的妃嫔有的随先帝去了，有的送去守皇陵......只留哀家掌太后印。”

皇帝屏着气，先帝在他们之间算一个禁忌。四年前，当时的太子被先帝处死，皇二子就是唯一的皇嗣，眼见他登上储君宝座如日中天，赵氏心有不甘，便找到了李庚。李庚大小是个藩王，虽然比不上其他贵胄，但身上流着太祖一脉的血。当初就是因为朔西离得太远了，先帝不放心，把年幼的李庚召回来做质子，老王爷死后才不得不让他离京就藩。李庚过了几年苦日子，沉默寡言，赵复起先以为他好控制，没想到迎回来的是一头狼。

李庚耐心听太后缓缓忆旧：“如今后宫这几个孩子蠢笨得很，什么时候选个灵秀的女子主中宫，诞下一儿半女，也算陪陪哀家。”

皇帝回到寝殿，忽然要作画。

松湛研好墨，眼睛往那副白绢上瞥。

李庚抬头看他一眼，深邃的眼窝让帝王看起来更添杀伐气：“看什么呢？”

松湛抖抖身子，慌然退出殿外。

许久不作丹青，李庚信笔由缰，也不知多久，画成了。一片寒塘