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那是刘因借着批评道家学说，暗讥当时的大儒许衡屡次因志不伸而辞官退隐，又在隐居之后复出为元廷做事，刺其以退为进，通过隐居而求官的文章。

如只看题面，论的是学者在学习圣贤文章时如不能审明细辩，则表面上学的还是孔孟之道，实际上已落入了伯夷、柳下惠、禅宗、老子等偏离于正道的学说中。而若以原作通篇之意观之，就该知道这道题的落点在于批评许衡学孔孟、以儒道自居，而实则行老氏“以术欺世”之道。

徐、唐二人都看过此书，这道题真是撞到他们手里了。出考场后又听到那么多举子都抱怨不识此题出处，两位满腹诗书的才子更是要让这本《退斋记》给涨圆了，互相吹捧起来没完。

唐伯虎更是在晚膳时宣称：“今科我必为状元！”

徐经卖力捧场，崔和羡慕地看着他们，来蹭饭的祝枝山也跟崔燮大夸唐寅之才。

昏暗烛光之下，却没人看出崔燮的脸色微微变了。他抿了抿唇道：“果然有志气。我记得当年守仁贤弟也曾写过一篇《来科状元赋》，誓要在下一科取中状元，其父王学士欲成其志，便全力辅导他读书，后来果然如愿。伯虎既然也有此志向，我虽不及王学士高才，却也少不得要尽一尽心意，这几日帮你好生准备殿试。”

唐寅那副踌躇满志的神气顿时散尽，犹如霜打了的茄子似的，吱唔道：“我们已经模拟了许多篇策问，眼看着殿试在即，是该放开文章，养养精神了……”

崔燮垂下眼，冷然一笑。

从那以后，或者说从进了崔家以后，徐、唐二人就没再出过门。崔燮亲自出了十余道时务策问，打着帮助唐寅考上状元的名义，把他们俩人关在家里接着模考。

如今会试榜发下，三人中有两人没中，家里的气氛也是有点凝重。

他回到家后，和哥低着头闷闷地见礼，徐经神色也有些怅然，就连唐寅也不似放榜之前那么傲气，带点失落地说：“枉我与徐兄做对了那道题目，竟还不如那些没读过《退斋记》的人么？”

徐经也道：“是我小觑了天下才子。原来不只我们……”

崔燮摆了摆手，再不跟他们客气：“你落第不在策试，而在七篇制艺。你的时文做得文字精当、布局中规中矩，一言一句都极合乎经义。摆到童试、解试考场上，都是能叫考官眼前一亮的好文章。”

“那怎么，”徐经讶然道：“难道崔大人早看出我的文章是取不中的？那为何又一直逼着我做模拟……”

崔燮摇了摇头：“我又不是考官，怎么知道你的文章能不能取中。我只是看出了你的文章有一点毛病，却不是凭读书做文能改过来的——你的文章里写的都是先贤之义、与你来往的才子之意，却缺了你自己的意思。”

徐经听得怔住了，唐寅也不由自主地倾耳听着。

崔燮直言道：“你家出身巨富、藏书又多，你平日就只读书、结交才子，并没有真正看过民生疾苦、国有缺弊。所以写的文字多是从别处看来的，文中少了一股发自本心的‘气’。文无气犹人无骨，写得再精当，和三千五百名与你一样有才学的举子同场相争，怎么能打动考官呢？”

徐经虽然觉得自己的文章不少什么，可听崔燮说他的经历，说得活像认识了他半辈子一般，心里模糊着有些信服，便问道：“前辈的意思是叫我养胸中浩然之气？那我该如何做呢？我家是梧州大户，积善之家，也一般施粥施米，修桥补路……”

“那你可曾亲自接触那些穷苦农户？可曾出行千里，见见异乡风俗，百姓民生