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岁多花了百万银两，今岁亦是如此，微臣不懂，边境并无大战，这些银两从何花销？”

“谢卿，你如今可真是——”

谢星阑言辞切切，却听得贞元帝无奈笑起来，谢星阑眉头微蹙，眉眼间露出几分惶惑来，“陛下——”

“啪”的一声，贞元帝将他送来的文书合了上，他笑眯眯地看着他，像是对他满意，又像是哭笑不得，“谢卿，你查得如此仔细，意欲何为？”

此言更令谢星阑不解，他道：“账目虽由工部而起，却涉及兵部与北府军、镇西军，若真有自上而下的贪腐之风，对两军毫无裨益，如今南诏来朝，西羌与北狄也未掀起大风浪，但倘若有朝一日，这几部族一同动乱，对大周而言便似群狼环伺，而倘若军中兵将以利为重，毫无战意，待真生兵战之时，何谈保家卫国？”

贞元帝郎朗地笑起来，近前侍候的黄万福也跟着心境大好，谢星阑看着这二人，眼底疑惑更甚，贞元帝笑完了，眉眼舒展道：“谢卿这半年，真是让朕大为意外，朕此番将这差事交给你，本想着等个无功无过的结果便是，未曾想你如此较真——”

贞元帝笑意一收，“既是这般，那朕便将内情告知于你。”

谢星阑心弦骤紧，前世他少涉军事，也未想过后来大周会落个战败下场，如今思前想后，他只觉问题出在军中，这才有了查账之行，后来账目果然有异，他只以为自己猜对了，可没想到其中竟有内情？

谢星阑道：“臣洗耳恭听。”

贞元帝叹道：“此事本是军中机密，只有朕与两军统帅，以及几个机要之臣知晓，如今朕看你一片丹心，教你知道也无妨，你适才说的这些钱银名目，确是一笔假账，但这钱银花在何处，朕却是知道的，假账，也是朕允许他们做的。”

贞元帝微微眯眸，“六年前，朱雀山以东的襄州驻军，在一处采矿场挖出了大量石漆，石漆古来有之，但却少有人将其用在战场，而四年前，北府军中，一个懂锻造铜器的校尉，想出了一个将石漆制成喷火兵器的妙方，此法乃是绝密，也颇为复杂，北府军秘密试炼了三年，才可投入作战，也就是从去岁开始，这兵器才大量配入北府军。”

“此物制作要耗费大量熟铜，冶铜则要耗许多燃料，开采石漆的一应人力物力，亦损耗巨大，但为了神兵利器，朝廷自然舍得花钱，但这笔钱，并不能花在明面上，这才有了工部的这笔假账，若是旁人来查，大抵睁一只眼闭一只眼就过了，可朕实在没想到你会揪着不放，现在你可明白了？”

谢星阑一阵心惊，“喷火的兵器？”

贞元帝微微笑道：“不错，名为猛火筒，熟铜锻造，以石漆过滤后的火油为燃料，再加上烧红的铁锥为引子，当火油从喷管中喷出，便是烧起来的猛火，猛火带着火油落在哪里，哪里便起难以扑灭的火势，不管是步兵还是骑兵，皆为利器，唯一的缺点便是有些笨重，只能用做阵地战，去岁北府军与北狄的胜仗，多是靠此物大胜。”

贞元帝语声郑重道：“丰州之乱后，大周兵马折损太大，这些年来防御外敌多少有些战战兢兢，实在有失万邦来朝之威，如今得了猛火筒，便是如你说的，四敌群起而攻，大周也毫无畏惧。”

见谢星阑面上满是惊震，贞元帝又笑道：“你少年入金吾卫，不知边军和各地驻军之辛苦，此火器旷古烁今，你说朝廷是否该视其为绝密？”

谢星阑震惊的不是这火器，而是惊讶于大周竟然这样早便制出此物，他紧声道：“此火器既然在北府军用过，那北狄如今应已知晓？”

贞元帝道：“那是自然，但他们并不知这此物如何铸造，火油又如何淬炼，北府军中，所有猛火筒由专们的火器营使用，而从猛火筒的铸造，到火油炼取，到作战使用，全都懂的人，整个北府军只有三人，因此外界再如何探究，也难得法门。”

谢星阑下意识道：“那三人是——”

贞元帝牵唇，“这三人身份自也是绝密，除定北侯和兵部尚书并侍郎知晓外，信国公都还不知，镇西军中装备此火器营，也是明岁之事了。”

谢星阑脑海中一片杂乱，正要疑问，贞元帝忽然道：“你这两月办差颇为务实，朕还听闻，你将手底下的武侯们也操练的不轻。”