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绣庄院中的金桂绿叶葱郁，暂且没有冒新花苞的势头，午后，沈如习惯陪母亲在树下坐上个一时半刻，老人家年头里没了儿子，白发人送黑发人，奔丧一趟，回来后精神一日不如一日。

沈如不想她成日窝在床上动也不动，便在院中放了套藤编椅与脚凳。

“桂花，还不开啊……”老太太仰头盯着繁茂树冠，用力嗅了嗅。

“还早，这还不到中秋。”沈如笑笑，“到时候晒桂花，你可别懒。”

半晌没人回话，老太太头一歪睡在了阴凉里，沈如随手在她肩头搭了件薄披，独自进了厨房忙碌。

她提着食盒上楼，推开门进入一间安静的空房，将半只花雕鸡和一碗热气腾腾的三虾面放到干干净净的祭桌上，再小心翼翼清掉香灰。

她盯着灵牌上的字，不由悲从中来。若是还活着，今日便是他的二十岁生辰，也不知这对苦命的母子有没有在轮回里重逢。

她正发楞，木门被轻轻叩响。

“嬢嬢？”一颗小脑袋从门缝里挤进来，是翠金的女儿，兰儿。

沈如招招手，将她招到身边：“过来给你阿绫哥哥上柱香吧，今日是他生辰。”

小丫头点头，接过飘细烟的线香，煞有其事对着灵牌鞠了三个躬，踮起脚，将线香根部埋进雪白的粉末正中。

沈如跟在她身后下楼，扶着把手走得小心生怕摔了，岁月不饶人，她如今也到了摔一跤要躺三月的年纪。小姑娘早三蹦两跳，站在楼梯下头仰着小脸等她了：“嬢嬢，你来教我绣荷花吧！”

兰儿快六岁，半年前也开始学着拿针，每日抱个巴掌大的小手绷在绣庄里晃，一整天也绣不出几针。沈如阅人无数，一眼便看出她不算快好料子，与她阿娘一般，心思急，不专注，也坐不稳当。

刺绣这一行当说难不难，潜心练上个一两年，谁都能照葫芦画瓢绣出个花样来。可要绣出精神气韵，却是不简单，就好比丹青，好比书法，写写画画有手就可以，可技艺登峰，挥洒自如之人，凤毛麟角，可遇不可求。“去找你阿娘教你。”沈如唏嘘一叹，“就你那两下子，少来烦我。”

小丫头撇撇嘴：“嬢嬢又嫌弃我……阿娘被人叫走了，半天没回来。”

“叫走？叫去哪里？”沈如一愣。

“不知道，方才外头来了辆马车，我看见阿娘上去了。赶车的人看着好凶，下巴上，手上，都是疤……我怕，不敢过去……”

沈如一惊，暗叫不好，兰儿提的这人，她先前见过。

半个月前，就是这么个凶神恶煞的人，赶了马车停在绣庄外头说想与沈老板一见。

当日出面与沈如商谈的是个桃李年华的姑娘，似乎是姓袁，带了口木箱说是慕名而来，专程与绣庄谈一笔生意。

沈如心下奇怪，玉宁的绣庄越开越多，她如今上了年纪自己做得少，带着几个资质普普通通的徒弟维持绣庄生计罢了，声望早不复从前，除了那些个老主顾，怎么还会有人慕她的名。

她将信将疑蹲到木箱前，力气一沉掀开盖子，眼前倏而一亮。

箱子里头装了满满的淡彩丝线，烈日下异常耀眼，光泽几倍于普通丝线。

一旁的翠金惊讶地“啊”出了声，忍不住好奇凑上来，啧啧赞叹。沈如垫着帕子捏着丝线凑近了才发觉，这丝不是彩的，竟是乳白色，但自然光泽中伴有或粉紫，或蓝紫的淡淡晕彩，类似蚌壳的内部，团成一团，其色彩甚至能媲美成色不错的珍珠，稀奇至极，她入行几十年，闻所未闻见所未见。

沈如轻轻将这彩丝放回原位，若有所思。

玉宁大大小小的桑园不下百座，蚕农，丝线行，染坊，她多多少少都有些来往，所以这丝定不是出自本地：“敢问姑娘，是从何处而来？又是如何染色才有这般特别的光泽？”

“沈老板，我从素阳来，家住在鹤眠山下的湜南镇，丝线是我家