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阿妮妲公主在进行最后的洗漱。

晨曦擦亮她白百合一样的倒影，温柔又和煦，仿佛知道她即将迎击命运。日头再升高一些，她就会穿越砂之国王都炙热的城门。她不知道自己是否会受到欢迎和指引。

她只是众多和亲的公主之一。公主的身份很好听，不过只是一个贵重的筹码，用她们的美貌和尊贵，去交换城池、阴谋或和平。这份买卖有时还不如集市里的公平，不能明码标价，还遮遮掩掩。比如阿妮妲，就比其他公主更艰难一些。

阿妮妲不是一位交换者，而是一个乞求者。作为邻国银金之国的唯一公主，来乞求更加强盛的砂之国结成联盟，出兵援助在虎视眈眈的西帝国铁蹄前苟延残喘的弱小祖国。

仪仗硕大的华盖垂下流苏，为她在烈日降下片刻荫蔽。

渐渐有欢呼声传来。富庶的市民总有一些余闲。他们从玫瑰土色的露台探出头，或是坐在粗粝的屋顶上，赞美她奶白色的皮肤，和抹了发油的黑色长辫。列队行进，人群和欢呼都是模糊的。阿妮妲稍微放松了一些。很快欢呼声漂流给下一位公主，有蜜色的身躯和迷人歌喉。

阿妮妲知道，他们并不是真的欢迎谁，他们只是感到新奇。

*

从日出走到日中，异国的公主们终于陆续在王宫的别苑汇聚。

并不是所有人都有觐见的殊荣。公主们只能选择少数随从，和最贵重的宝物。于是攀比和估量悄悄开始了。公主们先是赞美别苑优美的石质，湛蓝的天窗以及难得的阴凉，然后谦逊或骄傲地提及自己的身价。

“这是密林的象牙，周身雕刻了众神狩猎的故事。”一人长的象牙，雕工细腻宛如透明，但人们知道，这炫耀的是新近俘获的密林部落。

然后是织造数月的华贵地毯，各色罕见的宝石丝绸等等。人人都懂得贸易和砍价，贬低他人和拔高自己，不论身份贵贱。

阿妮妲的祖国盛产银金矿。但在风雨飘摇的时候，她没有底气和这些同行热身切磋。

砂之国不似西帝国那么强大辽阔，但位处大陆交通要道，富饶得恰到好处。而银金之国不幸与帝国接壤，近日边境摩擦不断，如果无法及时争取到砂之国的盟约，其他望风使舵的小国断不会加入这个联盟，共同抗击帝国铁蹄。

如今父王老迈，内乱不止，砂之国的盟约就是唯一能将他们从帝国窥伺下解救的突破口。

阿妮妲公主只能忘记歌谣里的浪漫，把遥远的婚姻当做唯一赌注。

“我亲爱的公主，您为何面色苍白？”宫廷派来的侍女对她微笑。

“抱歉，我心忧前线战事。”

“那就更不能畏缩。”蜜色皮肤的侍女穿过花枝招展的贵女们，漫不经心地端来水盆。她的干练的手指仿佛也凝聚着砂之国蓬勃的热力。“您马上也要面对一场战争，不光彩照人可不行。男人一生有许多战斗的机会，可怜的女人，可能连出战的机会都没有。”

香甜酵熟的酒液在杯盏里翻着细小气泡。到处摇曳着宝珠和华服耀眼的光芒。现在阿妮妲知道了，甜美勾人的笑是战鼓，婀娜曼妙的舞步是刀戟。贸易总伴生战争。

“甚至，出战也不是为自己，而是为家人，为黄金，为耻辱。”侍女半跪着，为她的黑色长辫扬撒蔷薇花露，熟练勾点泥金和朱砂。“您贵为公主，可要抓紧这个机会。”

*

砂之国·二

将近黄昏，国王的诏令才姗姗而来。

生来矜贵的人，都不擅长等待。一日的搁置，异国的公主们难免滋生不满，但是这种不满很快消弭在砂之国富丽堂皇的宫殿，和连绵不尽的柱廊里。

除了精美装饰，这片宫殿仿佛永远浸没在一种曼妙的醉意中。白日恢弘的石拱也融化在醺然的夕阳中。任何人走上一步，仿佛就能溺死在这片玫瑰色的浪漫之海。

公主们受到了蛊惑。出发之前她们都坚信自己来自最华美的宫殿。然而见识过了砂之国的骄慢与精美，她们终于想起许多诗人歌唱，这是一座有魔力的王庭，可以轻易捕获凡人的眼和心。

宴会布置在花园里。可