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的迟，没见过大太太；话说回来，若大太太在，也不可能和周老太太相处得这么好。

她便顺着说：“想来太太是个贤惠明理的。”

“何止贤惠明理。”周老太太苍老的眼睛泛起泪花：“太太把家里打理的妥妥帖帖，生儿育女的，这么多年没让老爷操过心，老爷在外面遇到事，太太能帮得上忙，最不济，也能宽老爷的心。平日对我们和和气气，从没说过半个不，我连生老三老六，太太给我人参补身子，叫大夫给我调理。换成那个纪氏，你试试？”

不等六太太接话，周老太太已经一迭声说下去：“太太样样比我强，对我是好是坏是打是骂，我心服口服，说不出半个不字。若王家姑娘进了门，可强的过纪氏？纪氏能服服帖帖？七郎能站在王姑娘一边？”

六太太忙说，“媳妇听您的，这件事啊，让六郎别管了。”

周老太太抹抹泪，斩钉截铁地道：“谁爱管谁谁管。让大老爷自己踅摸去吧，别管是谁家闺女，日后和那纪氏闹起来，不关你和六郎的事。”

回到竹苑、接回昱哥儿的纪慕云不知道自己成了别人议论的中心，更不知道自己令别人头疼。

周老太太赏她的是一枚珊瑚雕莲花纹手串，红艳艳的，看得出，在府里的日子过得很不错。

隔一日，纪慕云把自己的针线和络子送给周老太太，和吴姨娘郑姨娘交换见面礼，慢慢走动起来。

到了五月十五日，曹延吉带着仆人去贡院门口，接到堂弟。

举子连考三场，中途休息两天，却不能出贡院，在贡院一个小小的格子间里，吃喝拉撒都在一处，为防夹带，除了笔墨纸砚，什么都不能带进去，要多难熬可想而知。

曹延轩瘦了一圈，脸都尖了，精神还好，钻进马车就四仰八叉往大迎枕一靠，用帕子擦擦手，拿起筷子夹起一块煎银鱼便吃。

曹延吉也不吵他，直接叫马车回府去。见了曹慷，曹延轩把今年考的题目和自己写的时文、诗词背了一遍，默写下来，曹慷翻了又翻，不置可否：“尚可。”

曹延吉考过数次，每次父亲都是这句话，已经习惯了，摇头晃脑地添一句，“如无意外，能在二甲之列，哈哈。”

曹延轩有一种“已经写完了，尽了力，做不到更好了，再说什么也没用”的释然和轻松，笑道：“不管了，先好好睡一觉再说。”

曹延吉扳住他肩膀，嬉笑道“赶紧睡，晚上吃顿好的，我派人去北平楼要牡丹烤鸭和酥带鱼，弄了坛上好的梨花白，今晚不醉不归。”

曹延轩心情很好，笑道“归什么归，与六哥联床夜话。”

曹慷没有反对，咳一声，“歇一歇吧，却不可懈怠：若能得中，还得考庶吉士，不过下月初的事了。”

曹延轩应了，和曹延吉并肩出了曹慷的书房，去正院的路上，男孩子们得到消息，一窝蜂似的涌过来，涟哥儿也赶过来“七叔，今年考些什么？”

这是难得的机会，曹延轩用笔把题目写下来，让男孩子们去书里找题目，试着写篇文章出来，从涟哥儿到博哥儿宝哥儿都老实了，各自去翻书用功。

媛姐儿琳姐儿也到了，“父亲连日辛苦，歇一歇吧。”有女儿关心，曹延吉颇为欣慰，问道“你十五弟呢？”

媛姐儿笑道：“中午还去看过，十五弟跟着纪姨娘，问爹爹怎么还不回来。”

到了竹苑，纪慕云早早等在屋檐下，缝一针就望一眼院门，曹延轩刚刚露面，她就惊喜地喊一声，像只归巢小鸟似的匆匆地穿过天井，碍着人多，没扑到他怀里，紧紧挽住曹延轩衣袖，“七爷！”

没有什么比久久等候的如花美眷更令男人心中柔软了。

曹延轩张开胳膊，按一按她肩膀便放了手，咳一声“这几日，可还好？”