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秦初掏了一袋金锞子塞进传旨太监的袖笼里，忐忑道，“天寒地冻，劳烦公公走这一趟，辛苦了，还望公公别嫌弃。”

那面嫩的小太监正是刘满大太监的干儿子，人称小刘公公，可是圣上跟前的红人。

小刘公公垫垫袖子里的分量，白净讨喜的圆脸上露出三分笑意来，似乎对于秦初的打点很满意，小声道，“侯爷莫要忧心，圣上今日心情不错。”

闻言，秦初悬着的心总算是松了几分，脚步也没那么沉重了，待走到栖凤殿的殿门外，秦初竟然已经在打好腹稿，预备了好几条回禀皇帝陛下的话来。

“陛下，臣有罪。”才进殿门，尚未见到皇帝，秦初便腿一软，麻利地跪了下来。

“咳。”明德帝被吓了一跳，没想到新晋的镇北候这般胆儿小的，往年怎么没发现呢？

这般想着，明德帝不禁细细打量了一番磕头跪在地上的秦初，瞧着对方隐在宽大朝服下颤颤的身体，心下不禁轻视。

秦初跪在殿下只觉一道冰凉的目光当头罩下，自己就宛若砧板上的鱼，被那冰凉刺骨的锋刀逆着鳞片从尾剐到顶，如何不战栗。

“何罪之有？”过了良久，明德帝终于开口。

“臣、臣...治家不严.....”先前打下的种种腹稿在帝皇之威的压制下通通忘了个干净，如今心里只剩下一个念头，大约类似于“坦白从宽，抗拒从严”。

“这如何怨你，你这镇北侯爷还没当几日呢。”明德帝温和道。

秦初不敢应话，只脑袋垂得更低了，额头紧紧贴在冰凉的金石黑砖上。

“起来吧。”

“来人，给镇北候赐座。”

秦初还未反应过来，左右臂膀便被擒制托起，两个身强力壮的太监将他扶坐到了太师椅上。

“说起来，朕与镇北候在幼年还有过一面之缘呢。”明德帝不知怎地，竟然拉起了家常，“那年朕随先皇远征，大军挺进青嶂山，秦家沟便在那附近，秦国公举全族来奔......”

“朕记得你也在其中，约莫着七八岁，黑黑瘦瘦的一小孩儿，挂在阿爹的腰上，哭着不肯阿爹走。”说着，明德帝长叹一声，“时光催人老，当年的朕同你，已然从小少年长成了如今的模样。”

秦初万万没想到皇帝竟然记得自己，那都多少年前的事情了，自己都不记得了，陛下竟然记得！一时间，秦初心中五味陈杂，一时歉疚，一时感动。

歉疚于往日里他们家私下里抱怨皇家的忤逆行径，感动于皇帝对老臣们的关心与惦记。

“唉，朕知道....你们这些老臣们的委屈朕都知道，只是，这天下不仅仅是朕的天下，那是天下人的天下。国库空虚，国力维艰，朕啊....”

不等明德帝再说，秦初早已再一次跪下，忏悔道，“臣有罪，外不能为陛下御敌，内无法为陛下解忧，白白消耗着国家钱财....臣...臣愧对陛下！”

瞧着几乎要痛苦流涕的秦初，明德帝眉头为