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起从河底的淤泥里拉上来的。这艘废弃已久的小船几乎完全腐烂了。兄弟俩清理了船身的寄生物，逐一更换在泥里泡得黑黝黝的木板。为了学造船的技巧，两个男孩厚着脸皮在修船棚附近游荡，偷窥工匠干活。修船工都觉得这两个孩子有意思极了，时常送他们煮熟的鸭蛋，教他们怎么往船身里敲钉，打磨木板，做防水处理。工匠们叫加布里埃“鬼仔”，意思是小外国人，而吕西恩的绰号是“奀仔”，意思是小瘦子。“鬼仔”和“奀仔”就这样跟造船工学会了广东话。但只要离开了修船棚，加布里埃就必须假装什么都不懂。朝廷律法禁止平民学习外文，同时也阻止他们教外夷中文，要是追究起来，这些造船工可能会被发配伊犁。但只要问题不闹到台面上，广州府懒得管这些小事。

舢舨修理完毕之后，朱利安神父的四个孩子都参与了下水仪式，在码头附近的浅水里打转，兴奋地尖叫。等加布里埃对自己的驾船技术更有信心之后，就带着吕西恩闯入稻田之间的狭窄水渠，追赶惊慌失措的鸭子，在农户举着长竹竿出来撵人之前飞快逃窜。

每逢贸易季节，两兄弟就从黄埔的小溪税关[*02]出发，顺水往南漂，与山丘一样巨大的帆船擦肩而过，时常迷失在数百艘贩卖各式商品的舢舨之间。在珠江上，没有人们买不到的东西，稻米，成缸的石湾米酒，补漏用的沥青，沾着露水的荔枝和龙眼，剪纸和热乎乎的螺肉粥，甚至还有人把水牛和猪拉到沙洲上，只要有阔绰的外国大班愿意付钱，就当场宰杀。吕西恩最喜欢看的是养鹅人的小艇，一百多只活鹅栓在艇尾，浩浩荡荡地占据了一大片江面，别的舢舨都不得不给那些噪音震天的水禽让路。

神父最希望加布里埃进入修院，以后接管教堂，也许在黄埔，也许在东南亚其他地方。但加布里埃对教会没有兴趣，他想当个商人，乘上那些多年来在他眼前来来去去的远洋船。十六岁那年他收拾行李去了澳门，朱利安神父认识一个葡萄牙翻译，愿意收这个混血男孩当学徒，帮忙做些文书工作。临走前，加布里埃把舢舨送给了弟弟，于是吕西恩时常闷闷不乐地躺在船底，漂浮在珠江某条细瘦平缓的支流上，听着岸边偶尔传来的狗吠。有时候他捡来几块拇指大小的木炭，在破破烂烂的圣歌集背面绘画不知道哪里来的白鹅，鸟儿在船舷上梳理尾羽，左顾右盼，突然展翅飞走，留下吕西恩凭记忆和想象补全蹼和尾羽的细节。

1822年，黄埔商行区大火，波及了教堂。巡夜人及时敲锣警告，所有人都逃出来了，只有一位行动不便的年长修女被热灰烫伤了背部。吕西恩和两个姐姐一起躲到码头，互相搂抱着，看着木制屋顶熊熊燃烧，最终随着刺耳的断裂声彻底垮塌，坠入炼狱般的火焰。在他们身边，朱利安神父在胸前画了个十字，布满胡茬的脸在火光映照下显得疲惫而苍老。

火灾的消息没过多久就传到了澳门。一周之后，加布里埃搭上一艘返程的中国运米船回到黄埔。他看起来和吕西恩记忆中完全不一样了，蓄了胡子，穿着葡萄牙式样的衬衫，领口敞开着，并不像法国人或者荷兰人习惯那样用布巾绑起。他整个贸易季都待在黄埔锚地，和朱利安神父一起筹划重建教堂。法国商行象征性捐了一些钱，甚至不够做一扇新窗户。商行自己的仓库也烧毁了，上百匹昂贵的丝绸付之一炬。于是吕西恩还得背负一个不太令人羡慕的任务：逐一拜访新来的商船，向水手和行商收集善款。

大火过后的第二个周日，加布里埃早早叫醒弟弟，说要带他认识一个人，这个人空闲时间不多，得快点出发。他们的舢舨拴在远离货仓的河边，躲过了火灾。越接近广州城，河道就越浅，到最后每一桨下去几乎都会触到沙子，两人合力划船，在初夏的热浪里流汗。加布里埃始终没有说去见谁，吕西恩问了两次，得到的唯一回答是微笑。

他们在拾翠洲[*03]上岸。一艘中等大小的货船拴在榕树的阴影下，挂着孖鹰旗[*04]——只有挂旗艇能毫无阻碍地驶到珠江上游，不受海关检查，有时候来自不同地方的散商会凑钱租一艘这样的挂旗艇，有人要买私人物品，有人单纯想随船观光，有人想逃税，广州海关并不是不知道，但一艘挂旗艇带不走多少东西，不值得为此和商会起冲突。今天这艘船前来护送的是比茶叶和大米更脆弱一些的商品：外销画，广绣和专门为欧洲顾客定制的曲颈瓶。三个外国商人站在码头石阶上，时不时抬头和坐在榕树树荫里的一个中国人谈笑。后者摇着扇子，看着货物上船，就像黑猫懒洋洋地盯着并不特别感兴趣，但放走了又很可惜的食物。腰带上挂着的木牌表明他是个通事，比买办高一档，比海关官员低一档，翻译，保姆，职业斡旋人，又或者，用加布里埃的话来说，夹在外面的世界与广州府之间的缓冲地带。

一看见加布里埃，穿着黑色衣服的通事露出微笑，折起扇子，插到腰带上，像个西方人那样伸出手，和加布里埃握了握。那几个外国人也从码头走到榕树下，其中一个缺了半只右耳，残余的部分好像褪色的寄生植物，吕西恩不由得盯着看。这群人开始用葡萄牙语聊天，吕西恩只能听懂一两个脱离上下文的单词，很快就失去兴趣，转身走开，想到水边去看挂旗船上的商品。加布里埃抓住他的手臂，把十四岁的弟弟拖到通事面前，好像在展示一头待售的小马驹。

“这是邵锦官，一位通事，他也认识朱利安神父。”加布里埃转向通事，“这就是我的弟弟，今年年初在澳门的时候，我向你提起过的。他叫吕西恩。”