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“依微臣所见，德清公主嫁去西逻十数年，诞下三女，但膝下并无可继承王位的子嗣，若就此一病不起，西逻与大烨的姻亲就断了。西逻王也已年迈，如今西逻的政权渐渐落到两位庶出的王子手中，两位王子一位亲中原，一位远中原，今后西逻对大烨是亲是远，便看这两位王子谁最终继承大权。”

兴武帝：“你的意思是，西逻会否向大烨开战取决于西逻王室的内争，我大烨只有坐着等他们争出个结果来？”

“微臣并非此意，”元策摇了摇头，“微臣以为，只要微臣在河西一日，无论哪位王子继承大权，西逻都不敢主动向大烨开战。”

斟茶的内侍手一抖，茶水四溅而出。

……这初生牛犊不怕虎的少年郎，不就差直说，西逻开不开战取决于他了？

掷地有声的话音回荡在高旷的殿顶，空阔的大殿内，空气凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一锅煮沸的水。

范德年眯起眼盯住了元策。

兴武帝眉毛一挑，也再次将审视的目光投向元策。

元策平静目视前方，接受着两人的打量。

河西与河东，素来是天子要平衡的两方地方势力。当初河西兵强马壮，胜过河东，兄长担心招惹河东嫉恨，也为免引起天子过分忌惮，在京时一直韬光养晦。

然而兄长的死，却证明藏拙无用。

过去三年，河西失去节度使，战力大损，而河东边境安宁，始终休养生息。如今河东的势头反压过河西，天子需要一位新的河西节度使稳固朝廷、河东、河西的三角关系。

但一个十九岁的少年人能否胜此大任，天子也心有疑虑。这便是这段时日，他未被正式授予实职，只能从书院迂回扳倒钟家的缘由。

若不能令天子确信，唯有他才可与西逻匹敌，才可与河东抗衡，他非但无法为兄长报仇雪恨，还很可能有来无回，永远被困在这座四方城里，令河西落入他人之手。

沉默良久，兴武帝点了点头：“好，你既有如此胆气，这便回河西坐镇，即日起，河西军务交由你处理，河西节度使之职继续由副使暂代，你在旁跟从学习，勿令朕失望！”

范德年的眼色冷了下去。

元策起身叩首：“微臣领命。”稍一停顿后道，“陛下，在此之前，微臣有一不情之请。”

“你说。”

“微臣在京尚有一桩事要办，陛下可否容微臣晚几日启程。”

恰此刻，一位内侍匆匆步入殿内，附到兴武帝耳边轻声道：“陛下，永盈郡主来了……”

兴武帝瞥了眼底下的元策，朝内侍点了点头。

一旁范德年冲元策冷笑了声：“听闻沈小将军在书院时，与康乐伯之子钟伯勇关系匪浅，可是留下来关心钟家这贪污案是何结果？”

元策抬起眼来。

兴武帝挑高了眉看向元策：“是吗？”

“当然不是！”一道清亮的女声在殿门外响起，“范伯伯回京过年也好些天了，怎么没听说我与沈少将军的亲事？”

姜稚衣跨过殿门，由内侍引着款款走上前来，向上首福身行礼：“稚衣见过皇伯伯。”

兴武帝收起肃穆，露出慈父一般的笑来：“你这丫头都多久没来看朕了？难得来一趟，还是冲着你未来夫婿来的？”

姜稚衣笑盈盈朝上道：“还是皇伯伯消息灵通，皇伯伯向来关心稚衣亲事，前两年也替稚衣挑选过好些人家，如今稚衣亲事有了着落，舅父嘱咐稚衣进宫与皇伯伯说明此事。”

“所以他留下来是为了与你定亲？”

“正是呢，皇伯伯，我可不许他没与我定下亲便走了。”姜稚衣笑着与一旁元策对视了眼。

“可你这夫婿挑得着实能干，如今就要远赴河西，替皇伯伯