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“太孙虽只有三岁，臣授书于他，观其言，察其行，皆有太子遗风，无论家规礼法，他皆是储副不二人选，陛下春秋正盛，足有大把时间来教导太孙，并抚养其成人，陛下，老臣的意思是，望您早日正社稷，清朝纲，以安人心。”

话落已是老泪涟涟跪了下来。

袁贞本是太子恩师，时任詹事府詹事，过去一年，三皇子一党羽翼渐丰，他看在眼里，急在心里，再这么下去，太子之位不是三皇子的也会是他的了，今日他当庭直谏，已是将生死置之度外。

老先生颤颤巍巍跪下来，将头顶乌纱帽取下，搁置手心，双手奉上拜在前方。

殿内倏忽静如无人。

皇帝脸色沉了下来，发木地盯着袁贞，换做旁人在淳安回门宴上提国储之事，他定着锦衣卫拖下去杖责继而罢黜，但袁贞不一样。

那满头稀疏的白发是他为朝廷效力的最好见证。

袁贞身形佝偻跪在下方颤抖道，“二十余年前，太子时方三岁，陛下牵其手将他交于老臣手中，要臣教导出一位德才兼备的储君，臣日日悬心，深怕辜负圣恩，辜负社稷，孜孜教导其为君之道，便是太子临行前亦与臣言，‘民以食为天，农为政之本’，若非这颗心系天下之心，太子也不至于罹难。”

皇帝闻其哽咽之声闭了闭眼。

袁贞忽而扭头寻到殿中的三皇子，语气铿锵道，“三殿下，可记得少时你与太子同寝同食，你半夜溜出皇宫玩耍，为陛下所察，陛下欲杖责你，是太子趴在你身上替你拦下廷仗，你为了一名宫女险些与贵妃娘娘争执，又是太子教导你勿要忤逆尊长，殿下现在不该站出来，为自己的亲兄长说一句话吗？”

三皇子缓缓从席上起身，俊脸窘迫通红，修长的手指颤着蜷紧，如同被架在火上烤的鸭子。

这时，坐在皇帝一侧的霍贵妃双手合在腹前下来台阶，朝皇帝屈膝道，“陛下，袁老先生是太子之恩师，也曾授业于晨儿，臣妾与晨儿皆是感恩在心，太子驾去，晨儿亦是十分心痛，这一年来，时不时去东宫探望太孙，何尝不是对兄长的怀念与感恩。”

“只是立储一事，既是家事也是国事，晨儿岂可妄言？此事最终得陛下拿主意，再说了，今日淳安回门，不宜论朝事，陛下，依臣妾看不如遣人将老先生搀起送回府歇着...”

霍贵妃侍奉皇帝多年，对皇帝性情摸得十分熟稔，这番话说到皇帝心坎上。

皇帝脸色稍微和缓，正待应下，只见皇后缓缓抚裙而下，“陛下，贵妃所言极是，立储既是家事，也是国事，今日恰巧三品以上朝官在此，宗亲皇戚在侧，臣妾与老先生之意同，希望陛下早日定国储，以安社稷。”

皇帝眯起了眼，将酒盏重重一搁。

皇后垂眸跪了下来。

袁贞既然没打算活着离开皇宫，也就不顾及君臣之礼，他扭头扫视全殿，扬声道，“程首辅，施尚书，燕国公，韩国公，戚侯，淮阳侯，你们还要当缩头乌龟到何时？”

礼部尚书施源满脸苦涩，他为了立储一事已数次得罪皇帝，皇帝一再警告他莫要再多嘴，否则就要罢黜他，施源也是进退两难。

燕国公等人皆垂首静默不言。

霍侯见状振身而起，低喝一声，“袁贞，你太放肆了，今日是公主回门宴，你却在这里闹事，你居心何在？”

袁贞等得就是霍侯这句话，他嘶牙冷笑，起身来，负手而立，犹如一颗历经风雨而不折腰的老松，“霍侯啊，去年粮荒一事是何底细，我想霍侯比谁都清楚，今日陛下在上，霍侯不如将你在江州囤粮的事给交待个干净？”

霍侯喉咙蓦地一哽，心下骇浪翻滚，怎么突然牵起这桩隐秘，是何人查到了江州，还摸到他头上，袁贞一个詹事府老臣，桀骜